塔式起重機，簡稱塔機、又名塔吊，起源于20世紀初的西歐，它是液壓起重技術的重大發展成果，特別是其可伸縮的金屬結構，解決了高層建筑物料吊裝、搭建的大難題，故在不長的時間內迅速成為了建筑、交運等行業中必不可少的起重設備。

1954年，中國在撫順仿造成功民主德國建筑師I型塔機（TQ2-6型），隨后又仿照前蘇聯樣機，研制了15t與25t塔式起重機，標志著本土塔吊產業正式興起。進入1960年代后，又自行設計了25tm、40tm、60tm幾種機型，多以動臂式為主。而在走向改革開放的20世紀70年代，隨著高層建筑的迅速增加，中國塔吊產業也迎來了快速發展階段。于是，160tm附著式、45tm內爬式、120tm自升式等塔機相繼問世。

進入1980年代后，中國塔機行業得到快速發展，主要有QTZ100、QZT120等自升式塔式起重機，QT60、QTK60、QT25HK等下回轉快裝塔式起重機等。這些產品在性能方面已接近國外70年代水平，這一時期的最高年產量達1400臺。與次同時，隨著改革開放和國際技術交流的曾多，為滿足建筑施工的需要，也從國外引進了一些塔式起重機，其中有聯邦德國的Liebherr、法國的Potain以及意大利的Edilmac等公司的產品。由于這些塔式起重機制造質量較好，技術性能比較先進，極大地促進了中國塔式起重機產品的設計與制造技術的進步。

而在20世紀90年代，中國塔式起重機行業隨著全國范圍建筑任務的增加進入了一個新的興盛時期，年產量連年猛增，且有部分產品出口到國外。值得一提的是，自1992年起，塔機年出口量均大于進口量均大于進口量，年出口金額均大于進口金額，到目前為止年貿易順差已達800多萬美元，在基本上滿足國民經濟發展需要的前提下述可以出口創匯。至此，無論從生產規模、應用范圍和塔式起重機總量等角度衡量，中國均堪稱塔式起重機大國。

進入21世紀后，塔機銷量更是持續攀高，2001年行業統計銷量9738臺，2002年成為世界上首個塔機年產量突破10000臺的國家。2004年，由于宏觀調控作用以及起重機行業的結構調整，塔機的產銷量有所回落，2005、2006年，在經濟高速增長的強力拉動下，中國塔機的產銷恢復高速增長，2006年銷量已超過2萬臺。